С сожалением глянув на получившуюся дыру в штанине, юноша напрочь отбросил вариант с напиткой энергией тьмы.

— Следующий вариант, который я хотел попробовать…

Эрвин недоуменно повернул голову в сторону, прислушиваясь. С правой стороны участка был чей-то дом, сейчас заброшенный. А с левой — вполне жилой. И оттуда доносились детские вопли. И эмоции.

Юноша беззвучно двинулся туда. Притаившись за деревом, он смотрел на открывшуюся картину:

В заборе зияла небольшая дыра. А рядом, уже на территории участка Эрвина, мелкий пацан лет семи пинал заросли кропивы, сопровождая это задорными криками.

— Ага! Вот вам! Видели? Вот так!

Юноша недовольно покачал головой. Слушать детские вопли, и тренироваться будет сложно… Но и ругаться тоже не хотелось — лень. Эрвин помнил, какими доставучими могут быть дети.

Юноша сконцентрировался на пацане, и шевельнул рукой. При этом нога пацана соскользнула, и коснулась ближайшего стебля.

— А-а-а-а! — заорав, он быстро сбежал сквозь дыру в заборе.

— Ну вот. Снова тишина! — довольно пробормотал юноша, и вернулся к дому. Однако только он сконцентрировался на технике, как снова послышались детские вопли:

— Ага! Не ждали? А я снова тута! Вот вам, подлые растения!

Эрвин тяжело вздохнул, и вернулся обратно. Теперь пацан размахивал палкой, сбивая стебли крапивы. Короткий жест — и палка в неловкой руке вывернулась, и треснула прямо по уже пострадавшей ноге. Пацан взвыл, и, хромая, скрылся за забором.

— Теперь-то тишина? — неуверенно спросил Эрвин. Подождав еще несколько минут, он вернулся к своим занятиям.

— Вон они! Брат, ты должен за меня отомстить! — новые вопли снова нарушили концентрацию. Юноша вернулся на то же место. Мелкий пацан привел еще одного. Однако второму было уже лет за двадцать. Здоровый детина, явно привыкший к физическому труду, о чем свидетельствовали мышцы и мозолистые руки.

— Ну? И ради этого ты меня притащил? Ха-ха, смотри, как надо!

Ухватив брошенную палку, он размахнулся нею, аж воздух загудел.

— Вот! Видишь?

Стебли крапивы падали под взмахами.

Эрвин коварно ухмыльнулся. Короткий жест — и у детины подкосились ноги, отчего он с размаху полностью упал прямо в густые заросли.

— А-а-а!

Выбравшись, он ожесточенно чесался. Открытые участки кожи покраснели, и дико зудели.

— Так. Иди в жопу со своей крапивой. Тут явно нехорошие духи водятся. И не ходи сюда больше! Понял? А то сам по заднице надаю!

После чего, все еще почесываясь, полез обратно:

— Ай! Надо же было так неудачно… и зачем только полез…

Эрвин вернулся обратно к дому.

— Ну вот. Сделал гадость — и настроение поднялось. Может быть, я просто плохой человек, хе-хе? А вообще, имеет смысл продолжить тренироваться в управлении других. Что-то я забросил это дело… Раньше тренировался в крепостной столовой, а где бы тут найти людное место, чтобы незаметно это делать?

Больше никто через забор не лазил. Так что Эрвин вернулся к предыдущему занятию. День за днем он проверял разные идеи, стараясь улучшить технику. Как оказалось, чем больше вливал энергии в «небесный доспех» — тем крепче он становился. Однако, был предел. Если влить в него больше одной четверти общего резерва, то техника начинает развеиваться. А еще она начинала развеиваться, если полученный урон превышает какой-то порог. Но если подпитать его новой порцией энергии, то прочность восстанавливалась до исходного значения. Узнав об этом, юноша сосредоточился на двух задачах — научится чувствовать предел насыщения техники, и уловить момент, когда в технике начинает заканчиваться энергия, и ее нужно подпитать. В теории, это даст возможность прямо в бою восстанавливать «небесный доспех», почти не отвлекаясь.

Погрузившись в исследования и тренировки, Эрвин потерял счет времени. Жилье есть, еду купить — раз плюнуть. За уборку-стирку отвечала специально нанятая женщина, приходя тогда, когда это было удобно юноше…

От этого состояния заставило очнуться небо. В какой-то день оно опять потемнело. А значит, скоро будет новый штурм монстрами крепости…

Глава 19

Эрвин стоял в комнате, перебирая все, что нужно было взять с собой. Легкая кожаная броня, из шкуры монстра, очень похожая на оставленную в подземелье. Верный меч на поясе. Новый, цельнометаллический щит, купленный в Касселе, за спиной. В вещевом мешке валялись продукты, несколько сумок, кое-какие мелочи и целый набор алхимии.

— Вроде бы все взял… значит, пора!

Юноша не захотел выходить через городские ворота, а воспользовался тем, что его участок граничил с городской стеной. Разбежавшись, он легко перепрыгнул четырехметровый забор, даже со всеми вещами, которые с собой тащил. Обернувшись назад, Эрвин запомнил участок стены. Будет неплохо вернуться так же, чтобы никто его не замечал. Сложно сказать, что будет, если удастся его авантюра. Но искать будут крайне основательно!

Штольпен — небольшой город, так что никто особо за стеной не следил. Соответственно, никто и не ухаживал правильно. Например, не вырубал деревья и кустарник рядом. Так что юноша абсолютно незаметно, под прикрытием растительности покинул город и снова устремился к крепости.

— Забавная ситуация! Вроде бы сбежал оттуда, откуда никто не сбегал. Логично было бы держаться подальше. А я снова и снова возвращаюсь туда же…

Через день Эрвин опять появился на том же наблюдательном пункте, на дереве. Обновив свое укрытие новыми, свежесорванными ветками для лучшей маскировки, юноша приготовится к долгому ожиданию. Но в этот раз скука перебивалась озабоченностью и волнением. И чем ближе становилось время действия — тем больше становилось волнение. Во время внезапных столкновений с монстрами или врагами все просто — или ты победишь, или тебя… Там некогда переживать, нужно действовать и спасать собственную шкуру! А вот так, сидя в засаде и заранее прокручивая план действий сотни раз… Для Эрвина это оказался новый опыт. Дошло до того, что пришлось задействовать свой собственный дар, чтобы вселить в себя же спокойствие и уверенность.

Увидев отряд демонов, выбежавший из подлеска и устремившийся к крепости, юноша вздохнул даже с каким-то облегчением. Началось…

Первым делом Эрвин глотнул купленную «кровь дракона». Ледяная, судя по ощущениям, жидкость скользнула в желудок, промораживая по пути пищевод. Юноша невольно выдохнул, прислушиваясь к себе.

— Действительно, никаких изменений. Хорошо…

Качественные стимулирующие эликсиры обладали одним интересным свойством — если принять их, и не шевелится — то ничего не происходило за короткий промежуток времени. Зато стоило начать двигаться, как кровь почти моментально разносила ядреный коктейль по венам. И вот тогда…

Второй такой же эликсир отравился в крохотный кармашек на широком поясе. Семь фиалов с уже боевыми составами попали туда же. Изрядно похудевший из-за уменьшения еды и воды походный мешок Эрвин вскинул на плечо. А в руке появился фиал с ярко-оранжевым эликсиром. Стоило демонам снова появиться, как Эрвин вытащил пробку из фиала. Оттуда заструилась невесомая дымка, уничтожая любые запахи. К тому моменту, как четверо демонов снова добежали до черты леса, вломившись в подлесок, дымка полностью окутала дерево, на котором находился юноша. Эрвин снова закрыл фиал, пряча его в мешок. И спрыгнул прямо на землю. Демоны к тому моменту успели скрыться, и юноша побежал за ними, стараясь выдерживать дистанцию — так, чтобы и не насторожить, и в то же время не потерять. Сражаться в пределах видимости крепости с демонами — глупость несусветная, с какой стороны не посмотри…

Демоны передвигались быстро, причем направлялись явно не в сторону ближайшего города, а гораздо севернее. А Эрвин наслаждался приливом сил, обеспечиваемый эликсиром «кровь дракона». Его действие продолжалось примерно час, так что выпить немного заранее, еще в спокойных условиях было нормально…

Минут через пятнадцать, посчитав, что они уже достаточно отдалились, юноша принялся ускоряться. И расстояние между ним и демонами начало уменьшатся. Семьсот метров. Пятьсот. Триста…