Усмехнувшись, Эрвин забрал и спрятал монеты из черепицы. Обычно нищие оставляли первую поданную монету, стимулируя остальных прохожих на дальнейшие пожертвования. Совсем как суеверные торговцы первой полученной за день монеткой касаются всего товара на прилавке, призывая духов удачи. Но это медяшки. А серебряные монеты… Они привлекут слишком большое внимание. Ненужное внимание, ибо для нищего — это нереально много. За такое обыкновенному замызганному попрошайке дадут по шее даже стражи. И отберут, ибо нефиг получать столько, что уважаемые люди завидуют…

Дольше время потянулось медленно и скучно. А Эрвин, не привлекая внимание, запоминал увиденных демонов в лица. И считал. У резиденции всего один вход-выход, не считая, конечно, каких-нибудь тайных проходов. Но вряд ли демоны, считающие себя в абсолютной безопасности в королевстве (на самом деле, так и есть!), будут терпеть неудобство. Тайные проходы на то и тайные, что менее удобны, чем обычные. Потому что у них другая задача.

За две недели ежедневного сидения юноша успел заскучать. Все же находится неподвижно такое время, изображая из себя хилого нищего для культиватора третьего ранга, способного в одиночку потягаться с силами королевских гвардейцев, не особо приятная задача… Впрочем, порывы типа «в лобовую прорваться во дворец» хороши лишь в фантазиях. В реальности Эрвин уже насчитал больше двадцати различных демонов ранга «многоликий». И это не считая гончих, которые где-то недалеко должны обитать.

Решив, что больше ничего тут выяснить толком не выйдет, юноша на следующий день, одев привычную одежду охотника, захотел пробежаться по округе дворца. Конечно, его охраняют, патрулируют, и все такое… но смотреть из-за забора никто не мешает. Дворец находился где-то в трех-четырех километрах от ограды. Так что любопытствующих хотя бы издалека посмотреть на роскошь, в которой живет королевская семья, хватало. Эрвин вовсе не выбивался из них. А ближе к вечеру юноша пробрался немного дальше. Нет, не к самому дворцу, а к территории за ним. Близко расположенные горы позволяли найти подходящие неровности, с которых можно было разглядеть кое-что. Например, огороженный вольер, где грелись в заходящих лучах солнца гончие. И их было реально много — не меньше пары сотен. А как совсем стемнело, всю эту ораву выпустили внутри общей дворцовой территории, где они и разбежались, просматривая каждый клочок земли. Пятиметровый ажурный забор, ограждавший резиденцию короля на фоне гончих смотрелся игрушечным. Совершенно понятно, что демонов на территории держал вовсе не забор, а прямой приказ более старших сородичей.

— Да-а-а… пытаться пробраться ночью во дворец нереально, — со вздохом признал Эрвин. — А днем все просматривается, да и те многоликие, что там обитают, точно будут против…

На следующее утро, над дворцом, появилась стихия тьмы. Толстым и насыщенным столбом, чуть-чуть не дотягивая до того, чтобы стать видимым в глазах обычных людей, частицы тьмы поднимались в небо, направляясь на запад. В сторону крепости. И Эрвин вернулся к своему наблюдательному посту возле входа-выхода резиденции.

Через несколько дней, когда тьма начала рассеиваться, из ворот вышли сразу трое многоликих. Вместе с большой стаей гончих, привлекая внимание людей. Юноша так же внимательно проводил их взглядом. Несложно было догадаться, что это в крепость, за ядрами силы. Однако, в отличие от людей, не ставших бы путешествовать на такое расстояние налегке, демоны не брали с собой ничего.

— Буду и дальше тут наблюдать, — решил Эрвин. — Если они через несколько дней вернутся сюда с ядрами, то портал во дворце. А если вернутся с пустыми руками, или с небольшим количеством ядер — значит, по пути закинули лишнее. Тогда в следующий раз, когда решу найти портал, нужно будет проследить за ними…

Пять дней спустя, проводив взглядом вернувшихся обратно демонов с большими сумками, явно набитыми чем-то тяжелым, Эрвин задумчиво пробормотал:

— Значит, все же во дворце. Не прямо «железная» вероятность, но очень похоже. Очень-очень… А теперь вопрос — как мне попасть внутрь? Да еще и незамеченным, потому что воевать со всеми у меня точно не хватит сил. Днем патрулируют многоликие, ночью огромное количество гончих. Точный подкоп на несколько километров? Даже не смешно. Летать я тоже не умею…

Возвращение в Штольпен, который за последнее время начал восприниматься домом, прошло тихо. С другой стороны — а какие вообще могут быть проблемы у культиватора третьего ранга? При путешествии по королевству, в котором второй ранг — самый высокий, да и тот встречается не в каждом городе…

Вернувшись и закинув вещи в дом, Эрвин сразу отправился на рынок. Где без проблем прикупил пятерых кроликов, вместе с зерном и сеном в качестве корма. И поселил их в небольшом сарае, пристроенным за домом. Стоило выпустить их из мешка, как серые грызуны шустро разбежались по сараю, прячась во всякую мелочь оставшуюся от бывших хозяев. Высыпав по центру еду, и поставив миску с водой, юноша с удовлетворением наблюдал, как кролики, немного исследовав доступное пространство, жадно уставились из своих убежищ на еду. Но, боясь человека, продолжали сидеть там.

— Вы-то мне и поможете! Единственный мой шанс пробраться во дворец, к порталу — это научится отводить глаза, делать себя невидимым не только для одного объекта, но и для целой группы!

Грызуны, естественно, молчали, продолжая «гипнотизировать» взглядом еду, и косясь на Эрвина.

Юноша долго думал, как можно забраться во дворец — всю дорогу обратно, до Штольпена. С его силами, правильный ответ — никак, если Эрвин все еще хотел жить. На самом деле, это было действительно невозможно для культиватора третьего ранга в одиночку. Устроить революцию, или провернуть головоломную интригу, чтобы привести сотни культиваторов королевства для общего штурма дворца? Нереально. Юноша хорошо себя знал, и он — вовсе не умелый манипулятор, который может такое провернуть. Да и кто поручится, что демоны не сбегут через портал, прикрыв его за собой, едва завидев штурмующих?

Но… был неплохой шанс, если удастся научиться отводить глаза сразу группе существ. Не по одному, как раньше. Но для этого нужно изменить сам подход. Да и вообще понять, возможно ли это?

— Тэ-э-э-э-к-с, и как мне это сделать?

Усевшись прямо на пол, Эрвин прислонился спиной к прогретой солнцем деревянной стене, и попытался ощутить животных. Ничего сложного, привычная задача. Отвести глаза — то же самое. Любому из них. Поодиночке. Но стоило попытаться сосредоточиться сразу на двоих, как ничего не вышло — концентрация терялась.

— Это будет долго… — вздохнул юноша, и снова сосредоточился.

Глава 23

Следующие дни проходили спокойно. Эрвин почти все время сидел в сарае, окруженный копошившимися зверушками. И пытался понять, как можно осуществить массовый отвод глаз. Пока что ничего не выходило. Единственный результат его постоянного пребывания тут — кролики привыкли к юноше, и перестали бояться, спокойно шастая туда-сюда. И даже порой прибегали к нему, нарушая концентрацию.

— А ну, кыш, засранцы! — выдав несколько затрещин обнаглевшим ушастым, юноша восстановил их первоначальный страх к людям — то, что и требовалось для правильных условий тренировок. Но основное дело все еще не сдвинулось с места.

— Что-то я делаю не так…

Первоначальная идея о том, что нужно попытаться развить чувствительность и брать под контроль сразу несколько объектов не сработала. Чувство эмоций развивать не требовалось — зверьки и так ощущались, на «постоянной основе». А вот контроль сразу над несколькими… Да даже двумя кроликами одновременно уже невозможно было управлять! Ощущения были сравнимы, словно пытался делать то, что человек в принципе не может — например, летать как птицы. И как бы высоко человек не прыгал вверх или вниз, это не поменять. Так и тут — один зверек брался под полный контроль без проблем. Эрвин мог делать с ним что угодно. Но стоило попытаться взять под контроль второго, как первый тут же «срывался». А вернувшись к первому — терялся контроль над вторым. И это мелкая зверушка, абсолютно не сравнимая по тяжести влияния даже с человеком, не говоря уже про культиваторов, или демонов.