Злобно выдохнув, Эрвин вновь уставился на крепость. Как обычно, ничего. Только изредка можно было увидеть головы воинов, патрулирующих с этой стороны. Со стороны дороги — пустота.
Юноша в очередной раз зевнул, смахнув выступившие слезы. И замер — потому что в нескольких километрах взлетела стая птиц, чем-то напуганная. Для дальнего наблюдения в лесу за чем-то опасным, птицы — самые лучшие «индикаторы». Их зрение, как правило, превосходное. И перемещаются они стаями, взлетая вверх при любой опасности, как бы давая знак, видимый издалека — «тут что-то не так»!
Буквально через минуту взлетела еще одна стайка птиц, ближе к крепости. Эрвин замер внутри самодельного шалаша в полной готовности сражаться, или бежать, или наоборот, оставаться неподвижным — как повезет.
Наконец, в жалкой сотне метров от юноши, шумно ломая кустарник, выскочило несколько демонических гончих. А за ними бежал уже знакомый Эрвину демон-посланник в форменной красной одежде, с желтыми кругами на груди и спине. Не сбавляя скорости, этот отряд поспешил к крепости.
— Мда… что-то я уже начал сомневаться, что ядра силы действительно повезут в телеге, по дороге… — пробормотал юноша, не отрывая взгляд от демонов. А те быстро добрались до крепости, и исчезли внутри. Но спустя всего минут пятнадцать, снова показались. И теперь уже бежали обратно. На двух гончих, словно на лошадях, были перекинуты пухлые седельные сумки. Эрвин был готов спорить на что угодно, что внутри те самые ядра, которые добыла крепость!
Юноша машинально напрягся, готовясь перехватить их… но потом расслабился.
— Так, стоп! Куда я собрался? Когда сбежал с крепости, за мной гонялась целая стая гончих. И это снаружи, с той стороны гор. А уж внутри королевства…
Эрвин проводил взглядом небольшой отряд, вломившийся в лес примерно там же, где и вышли.
— Теперь, по крайней мере, я знаю, как все происходит. Нужно хорошенько подготовиться… Главное, ясно одно — все предыдущие планы можно выкинуть. Демоны не будут пользоваться дорогами — им это ни к чему, они пройдут везде. Так что возле Штольпена они даже не появятся.
Последний раз взглянув на крепость, Эрвин ушел обратно, в город. Там, прихватив оставшиеся от покупки деньги и последний драгоценный камень, юноша в тот же день снова отправился в путь.
— Мне понадобится много алхимии, чтобы уничтожить любые следы. Очень много! Демоны будут рыть носом землю, стоит кому-то украсть ядра силы. К тому же, после одного инцидента ядра будет забирать гораздо больше сильных демонов. Так что у меня есть только один шанс украсть их. Первый, и последний!
… Бойрен, столица герцогства Хорн, напоминала смесь рынка с атмосферой мелких городов, вечно бурлящий человеческими толпами и постоянно куда-то спешившими. Зато Кассель, столица герцогства Гросс, вызывала совсем иные чувства. Это бросалось в глаза, хотя Эрвин успел провести тут всего несколько часов.
Все попавшиеся здания были исключительно из камня. Улицы — ровные, пересекающиеся под прямыми углами. Сточные канавы чистые, лошади, ходившие по мостовой, под хвостом носили специальный мешок для сбора навоза. Количество стражи вообще зашкаливало! Практически каждый двадцатый встреченный человек красовался специальным значком стражи на груди. Хотя, может быть, они присоединились к страже на добровольных началах? Людей без оружия на поясе тут было встретить невозможно! Даже детвора таскала на поясах ножи, или кинжалы. Женщины, старики, мужчины — все они были вооружены. По городу можно было заметить множество небольших площадей, на которых висели таблички: «место для дуэли». На некоторых из них даже сражались люди. Но явно не всерьез, до смерти, а в тренировочных целях. Еще частенько попадались так называемые «школы оружия» — места, где специальные наставники учили сражаться. В Касселе царил практически невозможный порядок, и дух воинственности. А еще, Эрвин не встретил тут ни одного нищего. Скорее всего, их изначально не пускали в город. Да и здания церкви духов, росшие как грибы после дождя в герцогстве Хорн, тут попадались крайне редко. Такое впечатление, что в Касселе люди больше верили в собственные силы, чем в нечто потустороннее.
Эрвин заметил алхимический магазин, и тут же направился к нему. Тяжелая дубовая дверь слегка скрипнула, впуская нового посетителя. А за столом, перегородившим комнату на две части, скучала симпатичная женщина средних лет, с длинной косой. Правда, на легком платье немного непривычно смотрелся мощный кожаный пояс с мечом. Но в Касселе это была норма.
— Приветствую вас, — изобразила небольшой поклон женщина. — Что привело в нашу лавку?
— Нужна алхимия, конечно, — пожал плечами Эрвин. — Хочу хорошенько поохотиться на монстров, за крепостью. Интересует стимулирующая, боевая и затирающая следы.
С каждым словом легкая, дежурная улыбка женщины становилась все шире. И естественней. Судя по запросам, этот клиент может оставить много денег…
— О, не переживайте! У нас наверняка есть то, что вам нужно! Давайте разберемся для начала, что конкретно вас интересует. Из стимулирующих у нас сейчас есть «кровь дракона» и «ветер». Но их нельзя принимать одновременно. Если есть деньги, лично я советую «кровь дракона». По пять серебряных монеты за штуку. Принимать не более двух в сутки — слишком они ядовитые. К легендарным драконам, конечно, этот эликсир не имеет никакого отношения, но способен увеличивать силу и скорость, и даже живучесть принявшего его воина. А еще…
— Погодите, — поспешил уточнить Эрвин. — А на культиваторов действует?
— Конечно! Правда, немного слабее, но все равно весьма существенно!
…Оставив солидную сумму в этом магазине, юноша отправился в следующий. А дальше еще в один, и еще… Всего Эрвин посетил шесть магазинов, из семи. И в тот же день покинул город. Шансы, что его смогут вычислить по этим покупкам в будущем равнялся нулю — продавцы, даже если запомнили щедрого покупателя, уже через месяц ничего вспомнить не смогут, особенно его внешность. Тем более, что перед входом в город юноша снял повязку, натянув поглубже недавно купленную шляпу с широкими полями. А стоило покинуть Кассель, как Эрвин выкинул головной убор в кусты, и вновь надел повязку. Конечно, маскировка так себе… но учитывая, что действовать он собирался как минимум через пару месяцев — вполне надежно. Да и Кассель — не какой-нибудь мелкий город, где крупная покупка в магазине может помниться годами.
Возвращение в Штольпен прошло тихо, и незаметно. И Эрвин сосредоточился на отработке «небесного доспеха», продолжая исследовать его. Сейчас на очереди был эксперимент по добавлению стихии тьмы в технику.
Сконцентрировавшись на ауре, юноша медленно создавал технику, используя знак тьмы на первом даньтяне. Когда энергетическая конструкция была близка к окончанию, она расплылась на простую энергию, и не помогли никакие волевые усилия. Следующие несколько экспериментов закончились все тем же — стихия тьмы упорно не желала завершать конструкт, который формировал технику «небесного доспеха».
Эрвин почесал голову:
— Похоже, так не сработает. А что если сначала создать, а уже потом напитывать тьмой?
Небесный доспех!
Техника сразу сформировалась в виде небольшого щитка размером с пол ладони на правом бедре. Экспериментируя, Эрвин старался использовать эту технику по минимуму. Это позволяло избегать травм, или по крайней мере, уменьшало их масштабы.
Когда сформировался полупрозрачный щиток, юноша принялся по оставшейся связи с техникой накачивать ее энергией тьмы. И в этот раз все вышло, как и задумывалось — щиток темнел, и не спешил развеиваться. Зато выявилась другая проблема — энергетические доспехи, образованные техникой, плотно прилегали к одежде. И там, где прилегал щиток, сейчас накачанный энергией тьмы, он разъел штанину. Эрвин поспешил развеять получившуюся технику.
— Э-э-э, нет! Не знаю, как там насчет прочности… или других характеристик, но оставаться голым после боя мне не нравится. Так никакой одежды не хватит.